SpaceX e Tesla investiranno 16,8 mld di dollari nella prima fase del progetto Terafab in Texas

Cos’è successo

SpaceX e Tesla hanno confermato che il progetto Terafab sorgerà nella Grimes County, in Texas. La prima fase del complesso di semiconduttori annunciato a marzo vale oltre 16,8 miliardi di dollari e dovrebbe creare 3.000 posti di lavoro; lo Stato contribuirà con 30 milioni, ai quali si sommeranno le agevolazioni fiscali locali. Lavori civili e fondazioni dovrebbero cominciare quasi subito.

A pieno sviluppo, il campus dovrebbe superare 9,3 milioni di metri quadrati — qualcosa come 1300 campi da calcio, per intenderci — di superficie manifatturiera (il dato comprende l'intero complesso, non soltanto le camere bianche dove si lavorano i wafer). SpaceX e Tesla vogliono riunirvi la produzione dei chip logici e di memoria, insieme all'assemblaggio avanzato e ai test. Dovrebbero uscirne processori capaci di far girare l'AI direttamente sui robot Optimus e sui Cybercab, oltre a componenti molto più performanti per i data center che SpaceX vuole spedire in orbita.

Perché conta

Nel sistema industriale che Musk sta assemblando tra Tesla e SpaceXAI, la Terafab dovrebbe assicurare più chip e accorciare il percorso che va dal progetto al prodotto finito. Oggi quei passaggi sono distribuiti tra aziende e stabilimenti diversi, ma portarli nello stesso campus permetterebbe di correggere più rapidamente un design quando entra nel processo di manifattura vera e propria, guadagnando tempo a ogni nuova generazione.

• SpaceX e Tesla stimano che, per sostenere i loro piani, ogni anno servirà nuovo hardware per oltre 1 TW di capacità di calcolo. I volumi attesi sono enormi, benché le aziende non abbiano associato quella stima a una data né l'abbiano tradotta in un numero di chip; la prospettiva abbraccia comunque processori efficienti per auto e robot, accanto a componenti ad alta potenza per il calcolo nello spazio;
• Produrre logica e memoria nello stesso luogo significa padroneggiare due famiglie di semiconduttori costruite con processi differenti; assemblaggio e test, poi, aggiungono un altro mestiere ancora, rendendo l’intera filiera particolarmente complessa. La velocità promessa dipenderà infatti largamente dalla capacità di ottenere rese elevate — la quota di chip funzionanti ricavata da ogni wafer — su linee che i leader del settore hanno impiegato decenni a perfezionare;
• Per sostenere una fabbrica simile bisogna costruirle attorno anche energia e acqua. Secondo Bloomberg, SpaceX vuole alimentare il sito con centrali a gas e grandi batterie, senza però collegarlo alla rete texana. Per l'acqua industriale, la Terafab userà infatti il bacino di Gibbons Creek, con trattamento e riciclo sul posto. SpaceX guadagna così controllo operativo, mentre sul territorio restano il costo degli incentivi e la pressione sulle risorse (quasi 900 residenti hanno già invocato una maggiore supervisione).

Adesso

• La prima fase da 16,8 miliardi si inserisce in una roadmap assai più grande. I documenti presentati in primavera indicavano almeno $55 miliardi per le fasi iniziali e fino a 119 miliardi con il completamento dell'intero campus; l'accordo locale, tuttavia, impone a SpaceX un investimento minimo di 5 miliardi entro il 2030. Ambizione industriale e impegno giuridico viaggiano dunque su scale molto diverse, lasciando al gruppo ampio margine sui tempi e sulle dimensioni finali;
• Sul calendario industriale, l'annuncio non offre ancora una data per i primi chip, e rimane da dettagliare anche il contributo di Intel, entrata nel progetto ad aprile: nel prospetto per la quotazione, SpaceX aveva descritto la Terafab come un quadro da tradurre in accordi separati e previsto di continuare ad acquistare una quota rilevante dell'hardware da fornitori esterni. Samsung e TSMC resteranno perciò essenziali per le esigenze più vicine di Tesla;
• Ad aprile Tesla ha avviato vicino ad Austin una struttura di ricerca, presentata come il precursore di Terafab; mentre a Grimes County partiranno fondazioni e impianti di servizio, quella linea servirà al gruppo per imparare a portare un processo avanzato a rese sostenibili. Proprio le rese rendono difficile abbreviare i tempi — perfino per aziende, come quelle di Musk, abituate a comprimere quasi tutto il resto.