Apple blinda fino al 2031 il suo fornitore di chip su misura Broadcom, ora anche per i server AI

Cos’è successo

Apple e Broadcom hanno prolungato fino al 2031 la collaborazione sui chip custom. L'accordo, di cui non sono stati comunicati i termini economici, copre ASIC — circuiti progettati per compiti specifici — destinati a più generazioni di prodotti Apple, e arriva dopo il maxi-accordo del 2023 sui componenti 5G e radiofrequenza, confermando il peso di Cupertino nei conti di Broadcom: circa un quinto dei ricavi annui.

Negli ultimi anni Apple ha iniziato a portare in casa alcuni pezzi della connettività, dal modem C1 al chip N1 per Wi-Fi e Bluetooth. Le fonti collegano però Broadcom anche alla parte cloud di Apple Intelligence. Secondo Bloomberg e The Information, Apple starebbe infatti preparando i chip server (nome in codice “Baltra”) — sia pure non prima del 2027 — con Broadcom coinvolta soprattutto nella tecnologia di networking che tiene quei sistemi insieme.

Perché conta

Apple ha storicamente costruito parte del proprio vantaggio competitivo facendo sparire quanti più fornitori esterni possibile dietro l'esperienza del prodotto; cosa che, nell'AI, risulta però assai più complicata. Se il gigante di Cupertino può continuare a disegnarsi il silicio in casa e vendere l'idea di un'esperienza privata e controllata end-to-end, dietro le quinte deve comunque assicurarsi componenti specializzati e capacità produttiva in una filiera che il boom dei data center sta già mettendo enormemente sotto pressione.

• I componenti wireless — quelli di cui si occupa Broadcom — sono esattamente il tipo di tecnologia che si nota quasi soltanto quando non funziona. Cose come Wi-Fi e Bluetooth contano per autonomia e affidabilità quotidiana, e un iPhone che inizia a malfunzionare può “serenamente” rovinare l'esperienza utente ben prima che molte funzioni AI entrino in gioco. I chip C1 e l'N1 dicono che Apple vuole ridurre la dipendenza; il nuovo orizzonte del 2031 che la transizione sarà ancora molto lunga;
• Con Baltra, il rapporto con Broadcom entra infatti anche nella strategia AI. Apple oggi usa chip Mac standard per alcune parti cloud di Apple Intelligence, Apple Private Cloud. Server progettati appositamente per quei carichi, sia pure con un’azienda terza, le darebbero però un'infrastruttura più coerente per il tipo di carico di lavoro — una scelta concettualmente non troppo distante da quella di far gestire a Gemini di Google il motore sotto al cofano della nuova Siri;
• Broadcom, dal canto suo, continua a infilarsi nello spazio aperto dalla corsa agli ASIC, i chip su misura. È accanto alle TPU di Google, lavora con OpenAI sul progetto da 10GW per chip di inferenza (il Jalapeño annunciato giusto qualche giorno fa) e ora prolunga il rapporto con Apple. Nvidia rimane il centro gravitazionale del boom AI, ma una parte della crescita passa giocoforza anche da hardware meno generico, costruito attorno ai workload dei singoli gruppi.

Adesso

• Bisognerà verosimilmente aspettare il 2027 per capire se, quanto e come la cessione di “sovranità” della stack nel cloud gioverà al colosso dell’iPhone. Baltra serve proprio a rendere Apple Intelligence meno dipendente da chip Mac riadattati e più coerente con un servizio AI che, per Siri, passerà comunque anche da modelli esterni;
• Il 2031 rimane una data sufficientemente lontana dallo spegnere l’idea che Apple possa realmente sganciarsi da Broadcom nel breve termine, ma anche una che può permetterle di continuare a lavorare senza eccessiva pressione di mercato a soluzioni proprietarie più avanzate. Nel frattempo, includendo anche i chip per server, compra continuità su una parte della filiera che non può permettersi di rompere — soprattutto ora che memoria, fonderie e componenti stanno già assorbendo il costo industriale della domanda AI;
• Apple continuerà a vendere la stessa magia industriale: far sembrare inevitabilmente Apple anche ciò che nasce fuori da Apple. Questa volta, però, le giunture sono più esposte. Nei modelli cloud c'è Google, nella produzione avanzata TSMC, in pezzi chiave del silicio Broadcom. L'autonomia, qui, sta nella capacità di orchestrare dipendenze abbastanza profonde da sparire agli occhi dell'utente.